Lorsque la guerre fut déclenchée, en août 1914, les Terre-Neuviens répondirent à l’appel et n’hésitèrent pas à s’engager. À l’époque, Terre-Neuve faisait encore partie de l’Empire britannique. Même si le dominion était dirigé par un gouvernement indépendant, Terre-Neuve, comme le Canada, se trouva immédiatement en guerre contre l’Allemagne dès que la Grande-Bretagne entra dans le conflit, le 4 août 1914.
Peu après la déclaration d’entrée en guerre, le gouverneur de Terre-Neuve promit à la Grande-Bretagne 500 troupes terrestres et 1 000 membres de la marine.
Les Terre-Neuviens étaient impatients de s’engager et au mois de septembre, plus de 1 000 hommes s’étaient déjà portés volontaires. Ce chiffre fut coupé de moitié et les « premiers cinq cents », surnommés les « blue Puttees » (guêtrons bleus) en raison de la couleur caractéristique de leurs jambières, quittèrent le sol canadien pour la Grande-Bretagne en octobre 1914. Alors que les hommes embarquent à bord du SS Florizel, des milliers de Terre-Neuviens s’entassent sur les quais de St. John’s pour assister à leur départ.
Le Royal Newfoundland Regiment est envoyé à Gallipoli pour participer à la campagne contre l’Empire ottoman, mais également à Beaumont-Hamel, en France, où il prit part à la désastreuse bataille de la Somme. Le premier jour de l’offensive, en juillet 1916, la totalité du régiment fut décimée lors de l’attaque initiale.
Terre-Neuve laissa également sa marque lors d’autres batailles importantes, notamment la seconde offensive de la Somme, la bataille d’Arras (avril 1917), la bataille de Cambrai (novembre 1917) et la campagne des « Cent derniers jours » (août à novembre 1918).
À la fin de la guerre, plus de 8 000 soldats avaient porté l’uniforme. De ces derniers, environ 1 300 furent tués et 2 400 blessés pendant le conflit.
Avec une population de seulement 200 000 habitants, ces pertes furent durement ressenties dans le dominion. À Terre-Neuve, plus de 15 000 femmes s’étaient portées volontaires pendant la guerre au sein de la Women’s Patriotic Association (association patriotique féminine), tricotant et confectionnant des vêtements pour les soldats et préparant des fournitures médicales pour la Croix-Rouge. Les enfants participaient à l’effort de guerre en recueillant des fonds.
Pendant la guerre, l’économie de Terre-Neuve connut un véritable boom puisque le dominion fournissait aux troupes des matières premières et des aliments, comme le poisson. Cependant l’armistice mit fin à cet essor et vers la fin des années 1920, l’économie de la colonie se retrouva en difficulté.