Jean-Philippe : Parmi les prières en l'honneur de la Sainte Vierge Marie, aucune n'est aussi connue et répandue dans toute la chrétienté que l'Ave Maria.  Pouvez-vous élaborer?

Maureen : C'est à partir du VIIIe siècle que plusieurs conciles en France, en Espagne, en Angleterre et en Germanie proposèrent cette prière au peuple chrétien : elle faisait partie de celles que tout fidèle devait connaître.  Les moines cisterciens et les religieux dominicains contribuèrent très activement à sa diffusion.  Saint Bonaventure et Saint Thomas d'Aquin reprirent aussi cette prière dans leurs traités.  Sa teneur, d’une grande simplicité, en facilite partout l'emploi, tant en public qu’en privé.

L’Ave Maria se compose de deux parties distinctes, d’origine différente.  La première moitié est constituée des salutations de l’ange Gabriel et d’Élisabeth à Marie, empruntées à l’évangile de Saint Luc (chapitre 1), dans les récits de l’Annonciation (verset 28) et de la Visitation (verset 22).  Formant maintenant un tout, ces deux salutations ont été rapprochées en une seule formulation qu’on trouve déjà à partir du Ve  siècle dans les liturgies grecques.  La seconde partie est composée de demandes à Marie, ajoutées à partir du XVI e siècle.  Dans un bréviaire édité à Paris en 1509, il est prescrit qu’au commencement de l’office, après le Pater Noster, on dira l’Ave Maria en y ajoutant : « Sainte Marie, Mère de Dieu, priez pour nous pauvres pêcheurs, maintenant et à l’heure de notre mort ». Cette formule a prévalu peu à peu, après l’adoption du pape Pie V en 1568, du nouveau bréviaire romain où elle est mise en bonne place.  Au début du XVII esiècle, elle est en usage dans toute l’Église. 

Jean-Philippe : L’Ave Maria a été mis en musique de nombreuses fois.

Maureen : Oui mais parmi les plus célèbres, il faut citer la version de Charles Gounod (1859) dont l'origine est le premier prélude du premier livre du Clavier bien tempéré de Jean Sébastien Bach.  L’enregistrement que nous avons choisi d’écouter aujourd’hui est de cette version.  C’est en effet une curiosité dans l’histoire de la musique – une collaboration musicale entre deux grands compositeurs dont les vies ne se sont pas chevauchées.  C’est une chanson dont la mélodie est écrite 130 ans après son accompagnement.

Gounod, fiancé à Mlle Anna Zimmermann, fille de l’inspecteur général des études au Conservatoire impérial de musique de Paris, allait souvent dîner chez des amis avec sa fiancée et ses parents.  Régulièrement il attendait dans le salon familial en improvisant au piano.  Un jour son futur beau-père, pianiste réputé et professeur de Bizet, entend Gounod improviser sur le premier prélude de Bach en do majeur, une mélodie qu’il juge ravissante.  Gounod le répète une seconde fois et Zimmermann s’empresse de la noter, puis quelques jours plus tard, il la fait entendre à Gounod, jouée par un violon, une quinte au-dessus, et soutenue par un petit chœur.  C’est ainsi qu’est née la Méditation sur un prélude de Bach qui par la suite, on verra comment, devient la fameuse Ave Maria, que Gounod n’écrit donc pas, mais qui a tant fait pour sa popularité.  Ajoutons que Zimmermann, qui avait conclu l'affaire avec un éditeur, remit à Gounod une somme de deux cents francs pour l’achat de l'œuvre.  

Mais l'histoire n'est pas finie!  Nous sommes en 1852, Gounod, séduit par la tendre mélancolie de quelques vers d’Alphonse de Lamartine, et porté peut-être à en attribuer le sens à une certaine... Rosalie pour laquelle il ressentait une vive et discrète admiration, eut l'idée d'adapter à la fameuse mélodie les vers suivants de Lamartine :

« Le livre de la vie est le livre suprême. Qu'on ne peut ni fermer ni ouvrir à son choix.  Le passage adoré ne s'y lit qu'une fois.  Le livre de la vie est le livre suprême.  On voudrait le fixer à la page où on l’aime.  Mais le feuillet fatal se tourne de lui-même.  Et la page où l'on meurt est déjà sous les doigts. »

Les prémices de cette adaptation où la musique exprimait si merveilleusement les paroles, sont apportées à Rosalie à laquelle elles sont dédiées.

Cependant la belle-mère de Rosalie, Aurélie, dont la piété s'effraye de la tendresse croissante de Gounod, peut craindre qu'un sentiment si contagieux n'atteigne sa fille dont Gounod ne se lassait pas d'entendre la voix divine.

Fort embarrassée et n'osant faire allusion à ses craintes ni auprès de Gounod, ni auprès de sa belle-fille, Aurélie eut l'idée ingénieuse de se servir de la religiosité accentuée de Gounod pour lui faire substituer à ces paroles profanes un texte moins compromettant.  Elle porta son choix sur l'Ave Maria et essaie d'écrire au-dessous des vers du poète, les paroles latines.  À part les premiers mots qu'elle ne parvient pas à faire entrer dans le thème musical, le reste est assez satisfaisant.  Elle montra donc son adaptation à Gounod qui s'en enthousiasma d'autant mieux que sa finesse d'esprit ne lui permet pas de se méprendre sur les intentions secrètes qui avaient poussé Aurélie à cette substitution.  Il retouche la version nouvelle et c'est de la sorte que les strophes exquises de Lamartine si harmonieusement adaptées au Prélude de Bach font place à la prière de l'Ave Maria, fort étonnée sans doute de se trouver accouplée à cette mélodie sentimentale.  Gounod dédia cette mélodie, dans sa forme définitive, ni à Rosalie, ni à Aurélie, mais à Mme Miolan-Carvalho, la grande cantatrice.

Jean-Philippe : Nous venons d’entendre la voix d’Emma Albani.  Pourriez-vous nous parler un peu de cette cantatrice? 

Maureen : Au 19e siècle, la soprano au talent exceptionnel Emma Lajeunesse a connu une carrière d’envergure internationale.  De 1870 à 1911, elle a chanté sur toutes les scènes du monde et particulièrement au Covent Garden de Londres.

Née le 1er novembre 1847 à Chambly de parents musiciens – Joseph Lajeunesse et Mélina Mignault – qui reconnaissent très tôt le talent exceptionnel de leur fille, elle apprend à l’âge de 4 ans le piano, la harpe et le chant.  Sa mère lui enseigne d’abord le piano, mais c’est son père, lui-même pianiste, harpiste, organiste et violoniste, qui assure sa formation musicale complète.  Suite au décès de sa mère en 1856, la famille déménage à Montréal et Emma devient pensionnaire au couvent des Religieuses du Sacré-Cœur.  En septembre de la même année, elle fait sa première apparition en public.  C’est le succès.   À partir de ce moment, elle donne plusieurs concerts.  Mais il est difficile de chanter, alors que Monseigneur Bourget veut bannir le théâtre, l’opéra et le cirque.  En août 1860, Emma Lajeunesse chante en présence du prince de Galles, venu assister à l’inauguration du pont Victoria.

Joseph Lajeunesse veut envoyer sa fille étudier en Europe.  Il organise un concert-bénéfice.  C’est un échec.  De plus, les journaux lui reprochent de ne pas donner à sa fille une jeunesse normale.  Il quitte le Québec et s’installe avec ses filles à Albany, New York.  Emma y obtient le poste d’organiste.  Déjà, on vient de partout pour l’entendre.  En 1868, elle part pour Paris et étudie enfin avec un grand maître.  Elle complète sa formation à Milan et n'hésite pas à suivre la recommandation de son professeur d'élocution, Delorenzi, en prenant, pour ses débuts italiens, le nom de scène Albani.

Le 2 avril 1872, Emma Albani débute à Covent Garden.  C’est le véritable commencement d’une longue carrière.

Jean-Philippe : Et l’enregistrement lui-même?

Maureen : Cet enregistrement d’Ave Maria a été enregistré en 1905 en Angleterre par Pathé Frères de Paris et distribué par la même compagnie sur disque 78 tours. 

[Musique : Ave Maria, musique de Charles Gounod (1918-1893) d’après Jean Sébastian Bach (Prélude BWV 846), paroles : Prière, interprétée par Emma Albani (soprano), avec piano.]