Canal Rideau
Une voie navigable au lourd passé
La beauté et la valeur récréative de cette voie navigable de 202 kilomètres de long démentent bien ses origines : au début du 19e siècle, il s’agissait d’une véritable stratégie de défense. Après la guerre de 1812, les relations entre l’Amérique du Nord britannique et les États Unis sont de plus en plus tendues. Le lien navigable vital entre Montréal et les Grands Lacs, dont la majeure partie forme la frontière entre les deux pays, était vulnérable à une fermeture dans l’éventualité d’un conflit.
On décida donc de construire un autre passage, d’Ottawa à Kingston, reliant lacs et rivières grâce à un réseau de canaux et à quarante sept écluses. Il s’agissait d’un ambitieux ouvrage qui a pris cinq ans (1827 à 1832) à compléter et qui a requis des milliers de travailleurs, la plupart de récents immigrants irlandais. Les marécages de la région favorisaient la transmission de la malaria, qui a tué cinq cents de ces travailleurs.
Le prix de cet ouvrage, soit 800 000 livres sterling (60 % de plus que l’estimation initiale), eut l’effet d’un choc au Parlement britannique. Ses beaux jours en tant que voie navigable commerciale furent de courte durée, mais le canal devra sa survie à sa vocation récréative. Il a été nommé site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2007.
Période : 1827 à aujourd’hui.
À faire : Parcourez le canal en bateau pour admirer le paysage, les villes historiques et petits villages de l’est de l’Ontario. Assistez aux représentations théâtrales estivales offertes par les comédiens de Parcs Canada afin de revivre l’histoire des villes et villages parsemés le long du canal. Patinez sur une section du canal au centre ville d’Ottawa.
S’y rendre : Le canal débute à Ottawa et se termine à Kingston; on peut y accéder à de nombreux endroits le long de son parcours.
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