Quatre points de vue + 1812 = Une exposition fascinante au Musée canadien de la guerre

Mookomaanish, un chef de guerre odawa, combattit comme allié des Britanniques pendant la guerre de 1812. / Collection d’art militaire Beaverbrook. © Musée canadien de la guerre, MCG 19810296-121

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Pour les Canadiens, la guerre de 1812 était un événement formateur de leur nation. Pour les Américains, il s’agissait d’une seconde guerre d'indépendance. Pour les Britanniques, le conflit se déroulait dans une contrée lointaine et était secondaire. Enfin pour les premières nations, il s'avéra être un choc des civilisations qui aboutit à un écrasement certain de leur statut de nation.

Ce sont ces quatre perspectives qui rendent si fascinante la nouvelle exposition 1812 au Musée canadien de la guerre. On renonce à des approches simplistes et on mise sur des analyses profondes sans pour autant compliquer l'exploration de ces quatre différents points de vue. Un rond-point permet de faire converger les quatre salles d’exposition consacrées à chacune des thématiques.

On a fait le choix de rendre plus personnel le conflit en racontant les faits à travers les yeux d’individus appartenant à chacun des groupes. Par exemple, Francis Scott Key, qui a écrit les paroles de The Star-Spangled Banner alors qu’il regardait le bombardement britannique de Fort McHenry en 1814, représente la section américaine de l’exposition. Laura Secord représente celle du Canada et un marin anonyme, celle de la Grande-Bretagne. Cette façon de faire aide les visiteurs à mieux comprendre les aspects plus complexes liés au conflit, à ses acteurs ou à ses artéfacts.

Ces derniers ont été choisis avec soin, à la fois dans la collection du musée, mais aussi dans celles d’autres institutions dont le Smithsonian and Britain’s National Maritime Museum. Il est difficile de ne pas être impressionné par ces pièces. Mentionnons la tunique dans laquelle le major général Sir Isaac Brock est mort — avec la trace de la balle de mousquet qui l'a tué — ou encore un morceau de l’enseigne du Chesapeake qui fut impliqué dans la mythique bataille contre le HMS Shannon.

Parmi les autres artéfacts importants, mentionnons une lettre de l'Amirauté britannique au corsaire (et ancien officier de la Royal Navy) le lieutenant Michael Molloy; une médaille décernée aux autochtones par les alliés britanniques; un morceau de bois brûlé de la Maison Blanche; la pétition manuscrite du soldat noir Richard Pierpoint, et les livres en provenance d’une bibliothèque canadienne, probablement les plus en retard de notre histoire, retirés de la Bibliothèque du Niagara avant qu'ils ne soient brûlés par les troupes américaines.

Le volet des Premières-Nations — les peuples autochtones impliqués dans la guerre étaient principalement du côté américain de la frontière — est le plus convaincant des quatre points de vue malgré les conséquences dévastatrices qui résultèrent de la guerre. 1812 met en évidence la bataille de la Thames (également connu sous le nom de la bataille de Moraviantown), celle où le talentueux chef Shawnee Tecumseh fut tué après que les troupes britanniques se furent retirées. Cette bataille mena à une cuisante défaite et fut perçue comme une profonde trahison par son peuple. L'appui des Britanniques évaporé, l'alliance forgée par son frère le leader religieux Tenskwatawa s'effondra et mena à l'expansion de l'Amérique vers l'Ouest. Il est profondément troublant de réaliser que cette guerre considérée par les Canadiens comme une grande victoire est perçue comme une profonde blessure par les Premières Nations.

Une version réduite de l'exposition voyagera dans le pays au cours des prochaines années. En attendant, elle est au Musée canadien de la guerre jusqu’en janvier 2013.

— Critique de Nancy Payne, rédactrice en chef du magazine pour enfant Kayak: Navigue dans l'histoire du Canada