Empress of Ireland — Hommage au valeureux capitaine Jean-Baptiste Pouliot

Le capitaine Jean-Baptiste Pouliot à la barre de son bateau. (photo Marc Lussier)

Pour commémorer les cent ans du naufrage de l’Empress of Ireland, nous vous proposons la rencontre d’un héros méconnu de cette tragédie, le capitaine Jean-Baptiste Pouliot. À bord de son bateau le Lady Evelyn, il fut l’un des premiers secouristes à venir en aide aux survivants de ce terrible accident. Marc Lussier, petit-fils du capitaine Pouliot, a gentiment accepté de nous raconter l’histoire de son grand-père, un grand homme de l’histoire maritime canadienne.

Mon grand-père Jean-Baptiste Pouliot, âgé de 44 ans à l'époque, était capitaine du Lady Evelyn qui fut, avec l'Euréka, l'un des deux navires appelés sur les lieux du naufrage de l'Empress of Ireland en 1914.

Le Lady Evelyn était un élégant tender qui assurait la livraison des sacs de courrier entre Rimouski et les transatlantiques qui voyageaient vers l'Europe. En ce temps, sur le Lady Evelyn, il n'y avait pas de timonerie. Les commandes étaient faites du pont supérieur beau temps mauvais temps.

Cette nuit du 29 mai 1914, le capitaine reçut de l'opérateur radio de Pointe-aux-Pères la terrible nouvelle. Il fit mettre immédiatement les chaudières sous pression et largua les amarres. Arrivé sur place, il ne put que constater l'ampleur du désastre. Lors de nombreux aller-retour vers le port de Rimouski, il parvint avec l'aide de son équipage à secourir quelque 338 survivants et à repêcher plusieurs cadavres.

Cette tragédie resta toujours gravée dans nos souvenirs de famille. En effet, jadis au chalet de mes grands-parents à Saint-Jean Île d'Orléans, une bouée de sauvetage de l'Empress of Ireland avec une entaille de couteau était suspendue au mur, nous rappelant le triste souvenir de cette nuit funeste. Que s'était-il passé avec cette bouée lors du naufrage? On ne peut que s'imaginer les bagarres désespérées afin de pouvoir s’en emparer.

Le capitaine Pouliot commença sa carrière de marin dès l'âge de 13 ans à bord de grands voiliers. Il navigua plus de 55 ans sans le moindre accident. Dès ses premières années de pratique, il se distingua par de remarquables succès qui le désignèrent rapidement pour accomplir des missions délicates. Il fut le fondateur et le premier président de l'Union des pilotes licenciés du Saint-Laurent et aussi le premier Canadien français à être reçu membre de la British Astronomical Association. Il manifesta toute sa vie un vif intérêt pour l'étude de l'astronomie et des sciences utiles à la marine.

Il décéda le 18 février 1940 à l'âge de 71 ans. Le gouvernement fédéral, pour lui rendre hommage, accepta que son dernier voyage se fasse sur l'eau. Il autorisa le brise-glace Saurel à transporter la dépouille mortelle jusqu'à Saint-Jean Île d'Orléans. Le cercueil fut placé sur le pont du navire et recouvert d'un drapeau. Jean-Baptiste Pouliot fut ainsi conduit au village qui l'a vu naître pour son dernier repos.

Pour la petite histoire, pendant sept générations, les ancêtres du capitaine Pouliot furent capitaines de père en fils et se prénommèrent tous Jean.

Le capitaine Pouliot fut un grand marin reconnu de son époque.

Marc Lussier
Petit-fils du capitaine Pouliot
 

Le Lady Evelyn, bateau du capitaine Pouliot. (photo Marc Lussier)