par Krista McCracken; traduit de l'anglais par Jean-Philippe Proulx
Pendant trop longtemps, ils sont apparus comme des visages sans nom, figés en noir et blanc dans le temps. Nous pouvons les compter par centaines ces photos de jeunes garçons et de jeunes filles envoyés dans les pensionnats afin d’être dépossédés de leur culture, leur langue et leur identité.
Les photographies étaient prises par le personnel des pensionnats, par les communautés religieuses ou par des représentants du gouvernement, et rarement à l’époque elles étaient remises aux élèves. Elles se sont plutôt retrouvées dans les archives ecclésiastiques, gouvernementales ou privées et dans la plupart des cas, on n’avait pas l’exercice d’identifié les élèves présents sur les photos.
Heureusement, une initiative née d’un partenariat entre un centre d’archives d’un pensionnat autochtone ontarien et des membres des Premières nations de partout au Canada a permis l’identification d’un nombre considérable d’élèves et la restitution de plusieurs photographies à leurs propriétaires légitimes.
En effet, le Shingwauk Residential Schools Centre (SRSC) a amorcé en 2005 un projet pilote d’identification d’individus ayant pour nom Remember the Children: Photograph Identification Project. Celui-ci a permis d’identifier les personnes immortalisées sur des centaines de photos prises dans les pensionnats pour ensuite les remettre aux communautés autochtones représentées sur celles-ci.
Avec ce projet pilote, on souhaitait faire la lumière sur des milliers de photographies archivées au SRSC et qui avaient été prises dans des pensionnats autochtones dans la région de Spanish en Ontario. Le personnel du SRSC a donc numérisé les photos et créé des albums organisés par thèmes. Par la suite, ces albums ont été partagés avec les membres des Premières nations de la région d'Algoma-Manitoulin.
Quelques précieux survivants ont agi bénévolement à titre d’agents de liaison pour ce projet afin de présenter les albums aux communautés et amorcer un examen des photographies.
À la fin du projet pilote, plus de quarante pour cent des individus représentés dans les albums avaient été identifiés. Des exemplaires mis à jour de ces albums ont été laissés dans les communautés. Tous ceux et celles ayant pu se reconnaître, ou identifier un proche, ont reçu sans frais une copie des images où ils apparaissaient. Le projet a par la suite été repris dans plusieurs communautés. Des albums photo ont ainsi été créés pour chaque pensionnat autochtone ontarien ainsi que pour certaines écoles du Nord québécois et de l’Ouest canadien.
Grâce à ce projet, les photographies ont maintenant trouvé des foyers partout au Canada en plus d’être conservées précieusement dans des centres communautaires et présentées lors d’événements locaux.
Krista McCracken est un gestionnaire des archives au Shingwauk Residential Schools Centre et à la Arthur A. Wishart Library de la Algoma University. Elle détient également un diplôme de maîtrise en histoire publique de l'Université Western.